04/09/2006 Arraia mata Steve Irwin, 44, o "caçador de crocodilos" do Animal Planet.

O apresentador de televisão australiano Steve Irwin, conhecido como o caçador de crocodilos, morreu nesta segunda-feira aos 44 anos, vítima da picada de uma arraia. O naturalista estava mergulhando perto de Cairns, em Low Isles, no litoral nordeste da Austrália, quando ocorreu o acidente.

Stephen Robert Irwin (seu nome completo) filmava um documentário sobre animais marinhos quando foi atingido.

O aguilhão da arraia entrou no peito de Irwin, atingindo seu coração e, possivelmente, segundo médicos, provocando um ataque cardíaco. Uma equipe de resgate chegou a ser enviada ao local, mas ele morreu antes de chegar ao hospital.

"Ele segurou uma arraia e o barbilhão do animal entrou no peito dele, abrindo um buraco em seu coração", disse o produtor dos programas de Irwin, John Stainton, que estava ao lado do aventureiro.

"Provavelmente ele morreu na hora. Não acredito que tenha sentido dor", acrescentou Stainton, com lágrimas nos olhos.

Estréia em 92

Famoso em seu país, Irwin se tornou conhecido internacionalmente graças a programas de televisão sobre animais, nos quais aparecia ao lado de feras perigosas, como no programa "Caçador de Crocodilos", que estreou em 1992 e rapidamente virou sucesso.

Steve Irwin oferecia seus serviços de caçador de crocodilos aos habitantes de zonas residenciais que recebiam a visita inesperada dos répteis.

Irwin também participou do filme "Dr. Dolittle 2", protagonizado por Eddie Murphy.

O apresentador causou grande polêmica em 2004, quando, diante das câmeras de televisão, alimentou um crocodilo de quatro metros, com o filho recém-nascido no colo. O aventureiro justificou a ousadia ao alegar a necessidade de educar o público sobre os perigos da natureza.

O australiano havia herdado de seu pai o amor pelos répteis, Bob Irwin, proprietário de uma fazenda de crocodilos na Sunshine Coast, no Estado australiano de Queensland.

Irwin era casado e tinha dois filhos, de três e oito anos.