18/09/2003 Leões estão à beira da extinção, diz pesquisa. Aprenda a viver com eles - ou eles desaparecerão para sempre.

A população de leões caiu cerca de 90% nos últimos 20 anos, deixando a espécie perto da extinção na África, advertiu um biólogo especializado em vida selvagem.

Hoje, a população dos felinos é de apenas 23 mil, comparada a estimados 200 mil duas décadas atrás, segundo Laurence Frank, um biólogo da Universidade da Califórnia.

Baseado em um estudo feito no Quênia, ele diz que a única esperança de sobrevivência para os leões e outros predadores é que animais e humanos convivam juntos.

Clare Wallerstein, representante do International Fund for Wildlife Welfare, uma entidade que luta pela preservação da vida selvagem, disse à BBC que o problema vai piorar à medida que a população do Quênia se duplicar nos próximos 12 anos.

Entrevistado na revista New Scientist, Frank disse: "Não são apenas os leões. As populações de todos os predadores africanos estão despencando".
A população de cachorros selvagens caiu para entre 3,5 mil e 5 mil, e existem hoje menos de 15 mil chitas (um tipo de leopardo).

"As pessoas sabem sobre os elefantes, os gorilas e os rinocerontes, mas elas parecem completamente alheias ao fato de que esses grandes carnívoros estão perto do fim", disse.

Segundo Frank, o declínio no número de predadores está sendo causado por pessoas que matam os animais para proteger seus rebanhos.

"As pessoas sempre mataram predadores", disse. "Mas existe um limite para os danos que você pode provocar usando lanças e escudos", acrescentou.

"Hoje todo mundo usa rifles e veneno."

O estudo feito por Frank na região de Laikipia, no Quênia, convenceu o biólogo de que predadores e fazendeiros poderiam conviver em paz.

Cercas melhores e cachorros para alertar fazendeiros da aproximação dos predadores poderiam reduzir os ataques drasticamente.

Mas quando um leão, ao matar uma vaca, causa um prejuízo de US$ 350 (R$ 1 mil), "balas e veneno acabam sendo mais baratos", disse o especialista.

Polêmico, Frank argumenta que a única solução para o problema é que as populações locais ganhem dinheiro em cima dos predadores, seja através do turismo ou caça esportiva.

"Em Laikipia você poderia fazer meio milhão de dólares por ano matando os animais. O problemas é que eles acabariam sendo mortos de qualquer maneira."

Fonte: BBC