SYDNEY (Reuters) - Torres de gelo gigantescas, que teriam se formado perto de saídas de vapor de vulcões na atmosfera congelante de Marte, podem ser o melhor lugar para se procurar por sinais de vida no planeta vermelho, disse um geólogo australiano na segunda-feira.

Nick Hoffman, da Universidade de Melbourne, afirmou que as fotos mais recentes tiradas pela sonda Mars Odyssey revelavam curiosos pontos na bacia de Hellas que podem ser algo semelhante às torres de gelo da Antártida, onde sobrevivem formas de vida microbianas.

Esses pontos, disse o geólogo à Reuters, poderiam ser um lugar melhor para se procurar por sinais de vida do que as galerias do planeta, nas quais teria havido água corrente no passado.

"Não acho pessoalmente que seja possível encontrar vida em Marte, mas, de toda forma, se encontrarmos, esse será o lugar onde o faremos", afirmou.

Hoffman trabalha com as "torres de gelo" de Marte junto com o professor Phil Kyle, do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México (EUA).

A pesquisa deles, feita com base nas imagens obtidas pela Nasa (agência espacial norte-americana) e no estudo do vulcão monte Erebus, na ilha Ross (Antártida), foi apresentada na sexta conferência internacional sobre Marte, realizada em julho.

Na ilha Ross, o vapor vindo de aberturas dos vulcões transforma-se em gelo ao entrar em contato com as baixas temperaturas da atmosfera. No processo, formam-se torres altas e ocas, onde um microclima especial permite a sobrevivência de bactérias.

"Em Marte, estruturas semelhantes poderiam abrigar micróbios marcianos", afirmou Hoffman.

A mais recente missão da Nasa rumo a Marte, que leva dois veículos de pesquisa, não chegará perto da bacia de Hellas. A missão, ao lado de outra lançada pela agência européia, procurará por sinais de água corrente nas galerias do planeta vermelho.